Desde Chile, la astrónoma Lorena Hernández-García ha logrado un avance clave en el estudio de un fenómeno poco común que ocurre en el universo: las erupciones cuasi-periódicas, conocidas como QPEs.
Utilizando datos de un telescopio espacial de la NASA, su trabajo permite entender mejor cómo se comporta el material expulsado por un agujero negro supermasivo.
Las QPEs son potentes estallidos de rayos X que se repiten de forma regular cerca de estos agujeros negros. En este caso, ocurren en el centro de una lejana galaxia ubicada en la constelación de Virgo, a unos 300 millones de años luz de la Tierra. La galaxia se llama SDSS1335+0728 y su agujero negro ha sido bautizado como Ansky.
Lorena Hernández-García, astrofísica del Instituto Milenio de Astrofísica y académica en la Universidad de Valparaíso, ya había liderado un estudio que identificó estas erupciones en Ansky. Ahora, participó en una nueva investigación internacional que logró algo inédito: mapear en detalle cómo evoluciona el material expulsado durante estos eventos.
El estudio muestra que cada erupción libera una masa equivalente a la del planeta Júpiter, que es 11 veces más grande que la Tierra. Y no solo eso: esta masa se mueve a una velocidad que puede alcanzar el 15% de la velocidad de la luz. Un dato que refleja la potencia extrema del fenómeno.
Además, se descubrió que las QPEs producidas por el agujero negro Ansky son las más energéticas que se han detectado hasta ahora. Ocurren cada 4,5 días y pueden durar hasta un día y medio. Según Hernández-García, esto podría deberse a que el disco de material que rodea al agujero negro es más grande que en otros sistemas similares, lo que genera un comportamiento distinto.
Para lograr estos hallazgos, se usaron observaciones del telescopio espacial NICER, instalado en la Estación Espacial Internacional. Este instrumento de la NASA observó al agujero negro 16 veces por día durante dos meses en 2024. También se usaron datos del telescopio europeo XMM-Newton.
Gracias a esta combinación de observaciones, los científicos pudieron seguir paso a paso cómo cambia la intensidad de los rayos X durante cada erupción. Esto permitió cartografiar cómo se expande y transforma el material lanzado por el agujero negro.
Joheen Chakraborty, estudiante de posgrado del MIT y líder del estudio, destaca lo inusual de estas erupciones. “Una de las características más intrigantes es su naturaleza cuasiperiódica. Aún estamos desarrollando las metodologías y marcos necesarios para entender qué causa las QPEs, y las propiedades inusuales de Ansky nos están ayudando a mejorar esas herramientas”, señaló en un comunicado enviado a BioBioChile.
Este es solo el octavo caso conocido de QPEs en el universo. Pero Ansky no es un caso cualquiera. Es el único donde estas erupciones están asociadas con la activación de un núcleo galáctico, y el primero en la historia cuya actividad se ha podido observar en tiempo real. Esto lo convierte en una pieza clave para entender cómo nacen y crecen los agujeros negros.
