Un cáncer contagioso se está propagando entre poblaciones de bagre marrón (Ameiurus nebulosus) en un lago compartido por Estados Unidos y Canadá, según reveló un estudio publicado en la revista Nature.
El hallazgo genera interés más allá de Norteamérica, ya que esta especie de pez gato también habita en Chile.
El bagre marrón es una especie exótica e introducida en los ecosistemas de agua dulce del país. Se encuentra principalmente en cuerpos de agua de baja corriente entre la región Metropolitana y la región del Bío Bío.
Cáncer contagioso en peces
En concreto, la investigación concluyó que las misteriosas lesiones negras observadas desde el 2012 en ejemplares del lago Memphremagog corresponden a un melanoma transmisible. En el 2014, casi uno de cada tres bagres del lugar presentaba estas manchas.
Se trata del primer cáncer transmisible identificado en una especie de agua dulce y apenas el cuarto documentado en el reino animal.
Los otros casos conocidos corresponden al tumor facial del demonio de Tasmania, el tumor venéreo transmisible en perros y enfermedades similares a la leucemia detectadas en bivalvos, como almejas y mejillones.
Inicialmente, científicos y pescadores sospechaban que las lesiones eran provocadas por un virus, un parásito o algún contaminante ambiental, ya que el bagre marrón habita en el fondo de lagos y ríos y suele utilizarse como indicador de la calidad del agua.
Sin embargo, mediante la secuenciación completa del genoma, los investigadores descubrieron que las células de los tumores estaban más emparentadas entre sí que con el pez que las portaba. Esto demuestra que las células cancerosas actúan como un parásito, pasando de un individuo a otro.
Se desconocen las causas, pero hay hipótesis
Ahora, el equipo intenta determinar cómo ocurre el contagio. Una de las principales hipótesis apunta al período de reproducción, cuando los bagres se concentran en aguas poco profundas y mantienen un estrecho contacto físico.
Otra posibilidad es que las células cancerosas permanezcan en el sedimento del fondo, donde estos peces pasan gran parte de su vida.
Los científicos también plantean que factores como la contaminación o alteraciones hormonales podrían debilitar el sistema inmunológico de los peces, facilitando la propagación de la enfermedad.
¿Es contagioso para el hombre?
Pese al impacto del descubrimiento, los investigadores enfatizan que no existe evidencia de que este cáncer represente un riesgo para las personas.
Las células tumorales no pueden sobrevivir ni infectar especies distintas al bagre marrón, por lo que los peces pueden manipularse de forma segura.
No obstante, uno de los coautores del estudio reconoció que él evitaría consumir ejemplares con tumores visibles.
Para los expertos, el hallazgo amplía el conocimiento sobre este inusual tipo de enfermedades. “Refuerza la idea de que los cánceres transmisibles podrían surgir en cualquier lugar”, señaló Elizabeth Murchison, especialista en cáncer transmisible de la Universidad de Cambridge, al New York Times, según recoge Deutsche Welle.
