En abril pasado, datos del Observatorio ALMA en Chile revelaron que el cometa interestelar 3I/ATLAS posiblemente se formó en condiciones de frío extremo y un entorno químicamente distinto al nuestro. Ahora, el telescopio James Webb de la NASA respaldó estos hallazgos y encontró más detalles.
Los científicos de la agencia espacial estadounidense estimaron dónde se formó y hace cuánto tiempo este enigmático objeto que sorprendió al mundo en 2025, al ser solo el tercero visto por la humanidad que venía desde el espacio interestelar.
El estudio se publicó el lunes en la revista Nature y combinó observaciones del James Webb, ALMA y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. Allí, analizan la composición química de 3I/ATLAS y, a partir de ella, reconstruyen parte de su historia.
“Por un lado, obtenemos información directa sobre ese tiempo y lugar distantes, y por otro, aprendemos algo sobre lo inusual que puede ser nuestro propio sistema solar”, comentó en un comunicado Martin Cordiner, astroquímico del Centro de Vuelos Espaciales Goddard.
¿Cómo se formó el cometa 3I/ATLAS?
Los investigadores utilizaron el instrumento NIRSpec del telescopio Webb para identificar qué elementos había en la coma del cometa, que es la nube de gas que se formó alrededor de su núcleo cuando, al pasar cerca del Sol, se sublimaron sus hielos.
Estos datos se tradujeron en dos importantes hallazgos. Primero, una cantidad extraordinaria de deuterio (hidrógeno pesado), hallazgo que ya había identificado el Observatorio ALMA.
El deuterio es una versión más pesada del hidrógeno y el telescopio de la NASA detectó aproximadamente 30 veces más deuterio que el observado en los cometas de nuestro sistema solar.
Esta cantidad sugiere que 3I/ATLAS se originó en un entorno extremadamente frío. Además, creen que ese hielo nunca habría experimentado un calentamiento prolongado que alterara su composición química. Esto significa que el cometa pudo haber permanecido congelado y relativamente intacto desde su formación.
El segundo hallazgo es que encontraron muy poco carbono-13, en comparación con el carbono-12, que es el isótopo de carbono más abundante en la Tierra.
*Composición química del cometa 3I/ATLAS, según datos del instrumento NIRSpec del telescopio James Webb | Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, Martin Cordiner (CUA, NASA-GSFC)
De acuerdo con la NASA, los sistemas estelares más jóvenes suelen tener más carbono-13 que los más antiguos. Entonces, si 3I/ATLAS tiene tan poco carbono-13, esto indica que se formó en una época muy temprana de la historia de la galaxia.
Los científicos concluyeron que el cometa pudo haberse formado hace entre 10.000 y 12.000 millones de años, lo cual es mucho antes de que se formara el Sol y nuestro sistema solar, hace solo 4.500 millones de años aproximadamente.
Además, creen que su sistema de origen estaba inmerso en una nube fría y densa de gas y polvo, durante una época conocida como el “mediodía cósmico”, periodo que los astrónomos atribuyen a la formación de estrellas en el universo, en su punto más intenso.
Si bien no se ha identificado la estrella o el lugar exacto del universo donde el cometa 3I/ATLAS se formó, de todas maneras estos hallazgos esclarecen más su origen y, de hecho, también entregan pistas sobre la formación de vida en otros rincones del cosmos.
Stefanie Milam, del Centro Goddard de la NASA y coautora del estudio, expresó que “el análisis de estos objetos interestelares representa un paso fundamental para comprender cuán comunes, o poco comunes, son las condiciones para la evolución de la vida en el universo“.
Referencia:
Martin Cordiner y otros autores. Isotopic evidence for a cold and distant origin of 3I/ATLAS. Revista Nature, 2026.
Luis E. Salazar Manzano, Teresa Paneque-Carreño y otros autores. Water D/H in 3I/ATLAS as a probe of formation conditions in another planetary system. Revista Nature Astronomy, 2026.
