Un equipo internacional de científicos creó el primer mapa global de la enorme red de hongos que está oculta bajo la Tierra, un fenómeno al que también llaman “el sistema circulatorio” del planeta.
Se trata de los micorrícicos, los hongos subterráneos que sustentan la vida vegetal y ayudan a regular el clima de la Tierra al incorporar carbono al suelo. Ahora, descubrieron que abarcan 110 billones de kilómetros.
Y esta distancia es casi mil millones de veces mayor que el espacio entre la Tierra y el Sol, señala un comunicado de la Sociedad para la Protección de las Redes Subterráneas (SPUN), que lideró este estudio.
Esta infraestructura viva está formada por células tubulares llamadas hifas, que son filamentos microscópicos que viven asociados a las raíces de las plantas y por donde circula agua, nutrientes y carbono.
De hecho, los hongos micorrícicos arbusculares son esenciales para sostener la vida y el equilibrio climático y establecen relaciones simbióticas con aproximadamente el 70 % de las especies vegetales de la Tierra.
El estudio se publicó en la revista Science y también evidencia cómo la agricultura intensiva podría estar acelerando la destrucción de esta vasta y compleja red de hongos.
El Dr. Justin Stewart, autor principal y miembro de la SPUN, dijo que “es difícil exagerar la importancia y la magnitud de estos hongos. En tan solo una cucharadita de tierra podría haber hasta 10 metros de red micorrícica“.
Los hongos ocultos dentro de la Tierra
El mapa entrega una visualización de esta enorme estructura a partir de datos recopilados de 16.000 muestras de suelo extraídas de todo el planeta.
Así, con modelos de aprendizaje automático, incorporaron capas de datos de desiertos, tundras y bosques, estimando la densidad de la red en los ecosistemas que no habían sido revisados hasta ahora.
La longitud de 110 billones de kilómetros que calcularon es incluso mayor que la humanidad: entre 4 y 6 veces la masa de todos los seres humanos vivos en el planeta.
También descubrieron que los ecosistemas de pastizales albergan aproximadamente el 40% de esta red de hongos. Especialmente pastizales inundados de Sudán del Sur, los Everglades en Florida y la meseta tibetana, donde encontraron una densidad muy alta.
Además, los hongos transportan unas 4.000 millones de toneladas de CO2e a los suelos al año. Esto es el equivalente al 11% de todas las emisiones de dióxido de carbono del ser humano.
Y por último, pero no menos importante, los científicos calculan que en las grandes extensiones de tierra de trabajo agrícola, hay densidades un 50% menores.
El estudio advierte que se necesita más investigación para relacionar las prácticas agrícolas con la salud de los hongos micorrícicos, pero de todas maneras les preocupa que la red disminuya y, en consecuencia, también lo haga la capacidad del suelo para almacenar carbono, reciclar nutrientes y resistir el estrés.
“Los hongos micorrícicos han moldeado la vida en la Tierra durante cientos de millones de años, pero aún sabemos muy poco sobre cómo se distribuye la infraestructura de estos sistemas de transporte vivientes por todo el planeta”, añadió el Dr. Merlin Sheldrake, coautor y biólogo.
“Este estudio representa un paso importante para comprender cómo funciona este sistema circulatorio planetario y sugiere maneras en que podemos colaborar mejor con los hongos para abordar muchos de los desafíos actuales, desde la seguridad alimentaria hasta el cambio climático”, planteó.
Referencia:
Justin D. Stewart y otros autores. Global density and biomass of arbuscular mycorrhizal fungal networks. Revista Science, 2026.
